后稷，姓姬，名弃，传说是周的始祖，也是中国农业生产的始祖。后稷母亲是有邰氏女，名姜螈，为帝喾之妃。传说姜螈在郊野践巨人足迹怀孕生下他，以为不吉，先弃之不管，后见其不死，复又抱回抚养，因此起名为“弃”。弃在儿时，就喜种五谷麻菽，长大之后，精于农耕。如果说神农氏“尝百草”发明了农业，后稷则是大大推动了农业种植的发展，培育了黍、稷等作物，被尧舜封为农官，使“天下得其利”。

　　《诗经·生民》是记载后稷最早的文献，“厥初生民，时维姜螈。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷。”诗篇描述了周始祖后稷神奇的降生，体现了父系时代流传下来的早期观念，并保留了母系时代的某些社会遗俗。

　　后稷作为农神的形象，经历了一个漫长的多阶段的演变过程。这一形象的演变，反映出黄河流域远古人类对农耕的依赖和对农神的崇拜。中国神话大多以部族神话为主体，具有地域性和部族的差异性，有各自不同的产生区域和传承范围，后稷则是周未取代商以前的周民族的部族神。《生民》开篇云：“厥初生民，时睢姜螈。……载生载育，时睢后稷。诞后稷之穑，有相之道。即有邰家室。”齐思和先生认为：“周人以稷为始祖，以稷为谷神，以社稷为国家的象征，可见周民族与稷的关系的密切。稷是谷名，而周人以为始祖，稷大概是周人的图腾。按古书的记载，稷盛产于西北，周本是西北民族。稷的艺植，可能是始于周民族。”

  稷，是一种谷物。《说文》：“稷，五谷之长。”《汉书·郊礼志》“稷者，百谷之王，所以奉宗庙，共粢盛，人所食以生。”《尚书·尧典》：“弃，黎民阻饥，汝后稷，播时百谷。”稷除了作为一种重要的谷物可被食用外，还是重要的祭品。抗战前，北平研究院在陕西省凤翔县斗鸡台，发掘新石器时代的遗址，在一个瓦鬲中发现发现了谷子(稷)粒。新中国成立后，中国科学院考古研究所在陕西西安半坡村新石器时代遗址中，也发现已经炭化了的一小罐谷子，还在一个纂葬的陶钵里，发现了同样的谷子。这些考古资料证明周人在原始社会已经开始种植谷子（稷）。由于稷这种作物本身耐旱而又相对高产，因此得以在在关中地区得以广泛种植，成为周人最主要的农作物。《周礼·小宗伯》郑玄注：“祭之用谷、黍、稷为多。”由此，稷的形象逐步从谷物发展成谷神，得到人们的崇拜。

   后稷死于稷王山，后人为了纪念他的功绩，在他教民稼穑的稷王山建了稷王陵和稷王庙，又在庙东南建了稷王塔，刻有“后稷明堂”四字。明初开始，每年农历四月十七都要遣官致祭。清代稷王庙也是如此，以示人们对这位农业始祖的怀念。今稷山县有后稷陵、姜螈墓。