古代的祭祀活动，出于对神的敬畏和虔诚，人们把最好的东西献给神灵，以求得神的庇佑。最初的送礼就是由此而来。

可能是因为送给神的礼物没有多大的成效，神只是默默地注视着送礼的人们，连喷嚏都不打一下。人觉得没有多大意思，于是在神灵面前只放一些诸如水果之类的廉价礼品，而把好东西送给对自己有帮助的人。中国人一向讲究实用主义，连敬神都带有功利性质，目的是求神保佑。西方人则是在神面前忏悔，以求得心灵的安宁。

于是，送礼的目标由神转向人。

从孔子开始，“礼”是儒家学说的重要部分，而送礼则是“礼”的精髓，西汉的儒生戴圣潜心研究儒学中的“礼”，制定了送礼的最高准则：礼尚往来。

戴圣在《礼记·曲礼上》中说：礼尚往来，往而不来，非礼也，来而不往，亦非礼也。

其实，孔子早已演绎过一场精彩的礼尚往来。《论语》中有记载：春秋时期，孔子和阳货政见不合。阳货想见孔子，孔子避而不见，阳货想了一个办法，派人在孔子不在家的时候送一头烤乳猪给他。阳货知道孔子最喜欢吃烤乳猪，又最崇尚礼尚往来。孔子左右为难，自己嘴馋乳猪，又不想见阳货。他也想了一个绝妙的办法，收了乳猪，派人瞅准阳货不在家的时候去回访。谁知阳货早知道了，将孔子堵在半路上奚落了一顿。

后人送礼就踏踏实实的了。你送我一只烤乳猪，我就送你一只烤全羊;你给我一箱白兰地，我就给你一箱威士忌。如果你递给我一支“红塔山”，我回敬一支“大中华”，你可能要折腾一晚上：到底要不要买一盒“大中华”明天敬烟?

礼尚往来讲究的是平衡、对等。张三的儿子满月李四送了五百块钱，张三得记牢，等到李四嫁女儿的时候同样要送五百，或者随物价的变动而调整。如果有七大姨、八大姑的得搞一个小本本记上，遗漏了一个就是非礼了。

送礼已成为中国的一种文化礼仪。