古时未婚女子在梳妆打扮时，喜爱“贴黄花”，用黄颜色在额上或脸部脸两颊上画成各种花纹;也有用黄纸剪成各种花样贴上的。同时，“黄花”又指菊花。因菊花能傲霜耐寒，常用来比喻人有节操。所以，在闺女前面加上“黄花”二字，就说明这个女子还没有结婚，而能保持贞节。

所谓黄花闺女，是指还没婚嫁的女孩子。从另一种意义上，也就是现在的处女。“黄花闺女”这种称谓在我国十分盛行。

关于“黄花闺女”一词的由来，民间广泛流传着这样一种说法：南北朝刘宋时，宋武帝有位女儿寿阳公主，生得十分美貌。南朝某年农历正月初七这天的下午，宋武帝刘裕的女儿寿阳公主与宫女们在宫廷里嬉戏。过了一会儿，寿阳公主感到有些累了，便躺卧在含章殿的檐下小憩。这时恰好有一阵微风吹来，将腊梅花吹得纷纷落下，其中有几朵碰巧落到了寿阳公主的额头上，经汗水渍染后，在公主的前额上留下了腊梅花样的淡淡花痕，拂拭不去，使寿阳公主显得更加娇柔妩媚。宫女们见状，都忍不住惊呼起来。皇后见了，十分喜欢，特意让寿阳公主保留着它，三天后才将其用水洗掉。此后，爱美的寿阳公主便时常摘几片腊梅花，粘贴在自己前额上，以助美观。宫女们见了，个个称奇，并跟着仿效起来。寿阳公主这种打扮被人称为“梅花妆”。不久，这种被人们称为“梅花妆”(或简称“梅妆”)的妆饰方式便在宫中流传开来(事见宋代李等撰《太平御览》卷三十《时序部·十五·人日》引《杂五行书》：“宋武帝女寿阳公主人日卧于含章殿檐下，梅花落公主额上，成五出花，拂之不去。皇后留之，看得几时，经三日，洗之乃落。宫女奇其异，竟效之，今梅花妆是也。”)。后来，“梅花妆”又进一步流传到民间，并受到了女孩子们的喜爱，特别是那些官宦大户人家的女孩子以及歌伎舞女们，更是争相仿效。传到民间，许多富家大户的女儿都争着效仿。但梅花是有季节性的，于是有人想出了法子，设法采集其他黄色的花粉制成粉料，用以化妆。这种粉料，人们便叫做“花黄”或“额花”。由于梅花妆的粉料是黄色的，加之采用这种妆饰的都是没有出阁的女子，慢慢地，“黄花闺女”一词便成了未婚少女的专有称谓了。

在南北朝时期，花黄是少女们一种必不可少的脸部饰物，这从当时的一些诗歌作品中可以得到印证，如：南朝陈后主《采莲曲》一诗中有句云：“相催暗中起，妆前日已光。随宜巧注口，薄落点花黄”;南朝梁陈间诗人徐陵《奉和咏舞诗》一诗中亦有句云：“主家能教舞，城中巧画妆。低鬟向绮席，举袖拂花黄”;大家熟知的北朝民歌《木兰辞》中也有诗句曰：“当窗理云鬓，对镜贴花黄”。

因为花黄(即“梅花妆”)的饰粉是黄色的，而采用这种妆饰的又都是未出阁的少女(少女出嫁以后就要改变装饰，另作一番打扮，故古代民间有俗谚云：“今朝白面黄花姐，明日红颜绿鬓妻 ”)，再加上“黄花”在古代又代指菊花，而菊花又具有傲霜耐寒的特性，常被人们用来比喻人品性的高洁。所以，后来就有人把“花黄”两字颠倒，用在“闺女”一词前面，构成“黄花闺女”一词，一方面表示少女还没有结婚，另一方面也表示少女心灵纯洁、品性贞洁。后来，这一用法逐渐在民间流传开来，久而久之，“黄花闺女”也就成了未婚少女的代名词了。