《道德经》，作者老聃，春秋末期楚苦县（今河南省境内）厉乡曲仁里人，曾做过周朝的“收藏室之史”。

《道德经》一书五千言，八十一章。前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》。

老子的哲学是从宇宙到人生再到政治。“道”是老子哲学思想的理论基础，是由人生论、社会论和政治论上升到本体论的高度概括。“德”则是道的展开，以及在人生、社会与政治生活中具体的指导和应用。

“道”这个字在佤虚假出现七十三次，其含义前后差别比较大，但从总体上来把握，又可以看出意义上的连贯。

首先，老子认为“道”是某种东西，是一个无状之状、无物之象的东西，它独立于任何其它东西之外。而且，它始终不断地发生变化，周而复始。其次，道可以产生天地万物。它不仅创生万物，使用权万物发育成长，还爱护调养、使其开花结果。并且还不据为己有，不自恃己能，不为其主宰。

“道”同时也是一种有规律的东西。最突出的规律有二：对立转化，返本复初。老子认为事物是在对立关系中造成的。要看到事物的正面，也要看到事物的反面。并强调，只有把握住事物的反面，守住事物的对立面，才能够更深刻地显示出事物的正面含义，才能使其发挥更大的作用。同时，对立面发展到极端，便发生对立转化，“物盛必衰”。返本复初是道表现出的一种循环运动的规律。然而，老子着重强调的是复初、归根、守静、复命。

再次是“有”和“无”与“道”的关系。无是万物的开始，有是万物的母体。常从无的角度，可以观照道的奥妙；常从有的角度，可以观照道的端倪。因为看不见道的外形，所以用无来形容，而不是没有。只是潜藏着，没有显现。然而就是这个道又能产生万物，所以又是有。无和有都是用来指称道的，两者同出异名，是一个从无形到有形到万物的持续展开过程。

“德”最本初的意义似乎是一套重大的政治行为，如以氏族部落首领为表率的祭祀。出征等等。它与传统氏族部落的祖先祭祀活动的巫术礼仪紧密结合在一起，逐渐演变而成为维系氏族部落生存发展的一整套的社会规范秩序，是道的显现，是道的作用。

“道”和“德”是体与用之间的关系。道是指未曾渗入一丝一毫人为的自然状态，德是指参与了人为的因素而仍然返回到自然的状态。也就是说，形而上学的道，落实到人生的层面上，其所显现的特性为人类所体验、所取法，都可以说是德的范围。

以这样的道、德观去看待人生、社会、政治、便引出一系列重要的概念，其中主要的有：自然、无为、虚、静、柔、弱等等。关于自然，老子的名言是：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（二十五章）其实，这是要天、地、人都效法自然。也就是说，我们对待人生、社会要顺其自然，不要有不必要的作为，更不要强作妄为，把握虚、静、柔、弱的深刻含义，反而能使我们获得成功。当然，老子哲学思想也有值得批判的地方。

《老子》作为中国哲学史上第一部具有完整哲学体系的著作，其思想的传播，对整个中华民族的思想和心理都有深远的影响。老子的思想曾对孔子和孙子的思想有一定的影响。直接继承道家传统的庄子思想对后来的佛教禅宗和中国文艺的发展，特别是对中国知识分子的追求理想人格和人生境界都产生过重大的影响。

战国中期以后，老子开创的道家形成了两个主峰：一是楚之庄子学派，一是齐之稷下道家。这两大学派并行发展而又有着交互关系。就境界哲学而言，庄子的哲学成就空前绝后；而政治哲学方面，则是以黄老思想为主的稷下道家，成为战国中期至汉初的时代主流。庄学与稷下黄老学这两支道家的主峰，发展至战国末，便交相汇合到《吕氏春秋》学派中。《吕氏春秋》因此便成为一部以老庄与黄老为主，同时吸收阴阳、儒、墨、名、法各家观点的先秦时代思想总结的巨著。老子思想同孔子思想一起构成了中国传统文化思想的主流。