什么是艺名？为什么艺人要给自己从新起名字？所谓艺名，就是某些人士在进行从业活动时，用来取代真实姓名的名字。艺名一般为靠某种技艺谋生的人来使用，以突出其特点地位，在武侠小说里，在历史上很多古典小说里，有很多都有突出的艺名，也有名字前加字号的，字号就同艺名。例如：《水浒传》中的很多英雄人物，其名号给人家留下很深的印象，经久不灭，耳熟能详，都非常深刻地突出人物的特点、魅力、地位。
　　从古到今，用艺名和字号的目的就是突出自己特长，先声夺人，人未至而名先扬，引人注意。 我国历代手艺人中，例如：清末，天津张万全以塑泥人著称，便以“泥人张”为艺名，并世代相传，远近皆知。近代，戏剧逐渐形成独立的行业，演员成为正式的职业，但艺名字号并没有消失。在侯宝林先生的自传《卖艺生》中，记录了许多艺人的艺名。
　　例如：云里飞、穷不怕、草上飞、大铁壶等，这些艺名共同的特点是“俗”，显示出街头艺人独具的特色。他们的艺名多半来源于他们字号中的俗号，艺名源于俗号，正是为了迎合观众的口味。能得到俗号，正说明在观众中有一定影响，受到观众喜欢，用这样的俗号作为艺名，可以进一步扩大影响，为自己争取到更多的观众，产生更大的亲和力，更快地提升自己的形象。电视剧《西游记》中孙悟空的扮演者——六小龄童，中国人可能没有不知道的，其名，雅俗同鸣，扮相贴切，其塑造的孙悟空形象至今是无人可以超越的。
　　艺名的共同特点
　　艺名共同的特点是俗。这俗显示出街头艺人独具的特色。街头艺人在过去属于三教九流之列。他们的艺名多半来源于他们号中的俗号。
　　艺名可以吸引人们。艺名源于俗号，正是为了迎合观众的口味。对于街头艺人来说，能得到俗号，正说明在观众中有了一定的影响。用这样的俗号作为艺名，可以进一步扩大影响，为自己争取到更多的观众。
　　艺名也有自定的。有不少演员的艺名是多半是自定，而不是取用俗号。相形之下，他们的艺名比较文雅。例如，京剧演员梅兰芳，原名梅澜。取艺名梅兰芳，一方面留下原名的痕迹 (兰和澜谐音)，另一方面也表示自己是旦角演员，即“兰芳”习惯上是女人用的名字。
　　笔名、艺名、字号，随着社会的发展，已得到越来越多的有识之事的认可和重视。