据考证，“小名”兴于两汉，盛于六朝，古人多称之为“小字、乳名、咳名”。清代著名的幕僚汪辉祖在《病榻梦痕录》中追忆儿时祖父为他取名时说：“先大父至淇，年已五十九甫抱孙，甚喜，咳名‘垃圾’，取其贱且多而有资于农也。”古人的小名一般有点“贱”，为的是好养活，不至于多灾多病。

据史籍记载：晋献公小名虿，虿是蝎子意思；郑庄公生时难产，所以取小名为“寤生”；孔丘儿子小名为“鲤”。石崇小名“齐奴”，王献之小名“官奴”，顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”，宋孝宗小名“小羊”等。

当时入主中原的少数民族统治阶层也留下了小名的记载，如辽太祖耶律亿小名是“啜里只”。此外由于封建社会上层阶级女性成员长期生活在家庭闺阁之中，很少在外抛头露面，因此小名更流行，只是这种小名仅在家中使用，又称为“闺名”。如汉武帝陈皇后小名“阿娇”，唐寿昌公主小名“虫娘”等。

关于小名的宫廷游戏，也有诸多记载。唐太宗曾请武官们在宫内饮宴，令大家作酒令，并各报自己的小名。华州刺史李君羡自报小名叫五娘子，太宗笑他说：“你算什么女子，这么勇猛无畏。”

当时起小名的习俗是极普遍的，不仅民间百姓、文人官宦起小名，号称天子的皇帝也有小名。辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》中吟：“斜阳草树，寻常巷陌、人道寄奴曾住。”“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”词中的“寄奴”是南朝宋武帝刘裕的小名，“佛狸”则是北魏太武帝拓跋焘的小名。最为人熟知的古代帝王小名是刘禅名“阿斗”，名臣曹操小名“阿瞒”。可见小名是一种有独特社会文化价值的命名和称谓习俗。